Une catastrophe environnementale guette des millions de personnes
La superficie du Great Salt Lake, dans le sud des États-Unis, décroît à un rythme effréné. Résultat : une possibilité accrue de tempêtes de sel, qui posent des risques sérieux pour les millions de personnes qui vivent à proximité.
Avec la collaboration d'Alexandra Giroux, météorologue
Le Great Salt Lake est, comme son nom le suggère, le plus grand lac salin des États-Unis et le huitième plus large au monde. Situé au sud-ouest du pays, dans l'État de l'Utah, il est le domicile de milliers d'espèces animales et végétales, en plus d'être un lieu de migration privilégié pour plusieurs oiseaux.
Mines et municipalités pullulent sur ses berges, propulsant le Great Salt Lake parmi les plus importantes régions économiques de l'État.
Cependant, l'avenir n'est pas rose pour cet écosystème. Depuis environ 40 ans, le niveau de l'eau est en chute libre, et les côtes gagnent de plus en plus de terrain. Aujourd'hui, l'étendue d'eau salée n'est que la moitié de ce qu'elle était il y a 150 ans.
Ce déclin est causé par un facteur principal : l'humain. L'urbanisme galopant qui caractérise le secteur (incluant la ville de Salt Lake City, qui grossit à vue d'œil), s'abreuve des affluents qui alimentent le lac. Sans approvisionnement stable, l'évaporation prend le dessus, ce qui perturbe son cycle de manière considérable. Les niveaux d'eau descendent. Entre 2003 et 2012, le lac a perdu près de 39 % de ses sources, atteignant son plus bas en 2016.
Catastrophe environnementale potentielle
Au fur et à mesure que le lit du lac est exposé aux intempéries, un nouvel enjeu se présente : les sédiments et le sel peuvent être soulevés par le vent. Des tempêtes de sel flottent donc au-dessus de la région comme une épée de Damoclès, et leurs conséquences peuvent être majeures sur la santé. Problèmes cardiaques et difficultés respiratoires inquiètent les grands centres, qui se trouvent à proximité. Les populations avoisinantes, qui se chiffrent par millions, pourraient donc voir leur santé se détériorer si de tels événements surviennent.
Perte de biodiversité végétale et animale, impacts majeurs sur les trajectoires des oiseaux migrateurs, désertification... Les effets de cet assèchement croissant sur les écosystèmes sont catastrophiques. L'agriculture aussi risque de pâtir : les dépôts de sel et de sédiments pourraient dégrader les sols.
Un espoir au bout du tunnel
La neige est particulièrement abondante dans les montagnes près du Great Salt Lake. En fondant, cette dernière pourrait donner un coup de pouce plus que bienvenu au lac mal en point et lui permettre de retrouver un peu de son éclat.
À condition que les habitants contrôlent leur soif...
Sources : Olimkhon, 2018 | NASA, 2022 | Science, 2022
